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美國X—37B宇宙飛船在太空中。（合成圖片）
2011年3月，X—37B宇宙飛船由“阿特拉斯5”型火箭發(fā)射升空。（資料圖片）
美國空軍X—37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結(jié)束持續(xù)15個月、大大超出預(yù)定時間的秘密在軌飛行。X—37B現(xiàn)在只為五角大樓執(zhí)行“絕密飛行”任務(wù)，今后可能扮演更多角色。專家推測，X—37B可能成為間諜衛(wèi)星的“平臺”或“母艦”，也可能成為衛(wèi)星殺手之類的太空武器。
469天超長時間飛行
這架X—37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器—2”號，當(dāng)?shù)貢r間16日清晨5時48分降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。
返航前，這架機翼短而粗的“迷你航天飛機”發(fā)動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。
自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空以來，“軌道試驗飛行器—2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X—37B“軌道試驗飛行器—1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。
兩架姊妹飛船設(shè)計在軌飛行時間為270天�！败壍涝囼烇w行器—2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續(xù)航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為“壯觀”。
X—37B項目主任、空軍中校蒂姆·麥金太爾說，“隨著航天飛機編隊退役，X—37B軌道試驗飛行器項目賦予太空技術(shù)發(fā)展獨一無二的能力。這種返航能力允許空軍測試新技術(shù)，而不用冒其他項目面臨的相同風(fēng)險�！�
設(shè)備保密或為衛(wèi)星殺手
X—37B項目最初由美國國家航空航天局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，后由空軍秘密機構(gòu)快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復(fù)使用無人飛行器技術(shù)項目的一部分。這一項目業(yè)已耗資數(shù)以億計美元，最終預(yù)算仍保密。
X—37B貨艙區(qū)域相當(dāng)于一輛輕型客貨兩用卡車、即所謂“皮卡”的車斗大小。兩架飛船的總運載能力相當(dāng)于一架航天飛機。美國空軍說，“軌道試驗飛行器—2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設(shè)備。這引發(fā)外界對飛行任務(wù)目的的猜測。
一些業(yè)余航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認(rèn)為飛船搭載一部實驗性間諜衛(wèi)星傳感器，相比通信任務(wù)，更可能執(zhí)行偵察或情報搜集任務(wù)。哈佛大學(xué)天體物理學(xué)家喬納森·麥克道爾說，“軌道試驗飛行器—2”號可能用于測試某種新型成像技術(shù)。
美國海軍軍事學(xué)院國家安全事務(wù)教授瓊·約翰遜—弗里茲說，相比衛(wèi)星，這種無人宇宙飛船能迅速抵達某一地區(qū)上空，執(zhí)行偵察和監(jiān)視任務(wù)。
一些人猜測，X—37B可能成為衛(wèi)星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X—37B可能成為間諜衛(wèi)星的“平臺”或“母艦”。
